Sayed Abdullah

De Vietnamese economie is de 44e grootste ter wereld en heeft sinds het midden van de jaren tachtig een enorme transformatie doorgemaakt van een sterk gecentraliseerde planeconomie naar een open, marktgerichte economie.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat het een van de snelstgroeiende economieën ter wereld is, met een verwachte jaarlijkse bbp-groei van ongeveer 5,1%, waardoor de economie in 2050 de 20e grootste ter wereld zou zijn.

Desondanks is het gerucht wereldwijd dat Vietnam op het punt staat een van de grootste productiecentra te worden en met zijn enorme economische groei zelfs China zou kunnen overtreffen.

Vietnam ontwikkelt zich met name tot een belangrijk productiecentrum in de regio, vooral voor sectoren zoals textiel, kleding, schoenen en elektronica.

Aan de andere kant vervult China sinds de jaren '80 de rol van een wereldwijd productiecentrum dankzij de enorme hoeveelheid grondstoffen, arbeidskrachten en industriële capaciteit. Industriële ontwikkeling heeft veel aandacht gekregen, waarbij de machinebouw en de metallurgische industrie de hoogste prioriteit hebben gekregen.

Nu de relaties tussen Washington en Peking sterk verslechteren, is de toekomst van de wereldwijde toeleveringsketens onzeker. Hoewel de onvoorspelbare berichten vanuit het Witte Huis vragen blijven oproepen over de richting van het Amerikaanse handelsbeleid, blijven de tarieven uit de handelsoorlog van kracht.

Ondertussen zet de nasleep van de door Peking voorgestelde nationale veiligheidswet, die de autonomie van Hongkong dreigt te beperken, de toch al fragiele fase 1-handelsovereenkomst tussen de twee supermachten verder onder druk. Bovendien zullen de stijgende arbeidskosten ertoe leiden dat China zich zal richten op minder arbeidsintensieve, hoogwaardige industrieën.

Deze onzekerheid, in combinatie met de race om medische benodigdheden te bemachtigen en een COVID-19-vaccin te ontwikkelen, leidt tot een herwaardering van just-in-time-toeleveringsketens die efficiëntie boven alles stellen.

Tegelijkertijd heeft de manier waarop China met COVID-19 is omgegaan, bij westerse landen tot veel vragen geleid. Vietnam was daarentegen een van de eerste landen die de maatregelen voor sociale afstand versoepelde en de samenleving al in april 2020 heropende, terwijl de meeste landen pas net begonnen waren de ernst en de verspreiding van COVID-19 te begrijpen.

De wereld staat versteld van het succes dat Vietnam heeft geboekt tijdens deze COVID-19-pandemie.

De vooruitzichten van Vietnam als productiecentrum

Tegen deze achtergrond van wereldwijde ontwikkelingen positioneert de opkomende Aziatische economie – Vietnam – zich om de volgende productiemacht te worden.

Vietnam heeft zich ontpopt als een sterke kandidaat om een ​​groot aandeel te veroveren in de wereld na COVID-19.

Volgens de Kearney US Reshoring Index, die de Amerikaanse industriële productie vergelijkt met de import van industriële producten uit 14 Aziatische landen, bereikte deze in 2019 een recordhoogte, dankzij een daling van 17% in de Chinese import.

De Amerikaanse Kamer van Koophandel in Zuid-China constateerde ook dat 64% van de Amerikaanse bedrijven in het zuiden van het land overwoog om hun productie elders te vestigen, aldus een rapport van Medium.

De Vietnamese economie groeide in 2019 met 8%, mede dankzij een sterke exportstijging. Ook dit jaar wordt een groei van 1,5% verwacht.

De Wereldbank voorspelt dat in het ergste geval van COVID-19 het bbp van Vietnam dit jaar zal dalen tot 1,5%, wat beter is dan de meeste van zijn Zuid-Aziatische buurlanden.

Bovendien heeft Vietnam, door een combinatie van hard werken, nationale branding en het creëren van gunstige investeringsvoorwaarden, buitenlandse bedrijven en investeringen aangetrokken, waardoor fabrikanten toegang hebben gekregen tot de vrijhandelszone van ASEAN en preferentiële handelsovereenkomsten met landen in heel Azië, de Europese Unie en de VS.

Daarbij komt nog dat het land de afgelopen tijd de productie van medische apparatuur heeft opgevoerd en donaties heeft gedaan aan door COVID-19 getroffen landen, evenals aan de VS, Rusland, Spanje, Italië, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk.

Een andere belangrijke nieuwe ontwikkeling is de waarschijnlijkheid dat meer Amerikaanse bedrijven hun productie van China naar Vietnam verplaatsen. Het aandeel van Vietnam in de Amerikaanse kledingimport is gegroeid doordat het aandeel van China op de markt is afgenomen – Vietnam heeft China zelfs overtroffen en was in maart en april van dit jaar de grootste kledingleverancier aan de VS.

De gegevens over de Amerikaanse goederenhandel in 2019 bevestigen dit scenario: de totale Vietnamese export naar de VS steeg met 35%, oftewel $17,5 miljard.

De afgelopen twintig jaar heeft het land een enorme transformatie ondergaan om tegemoet te komen aan een breed scala aan industrieën. Vietnam is bezig zich te ontwikkelen van een overwegend agrarische economie naar een meer marktgerichte en op de industrie gerichte economie.

Te overwinnen knelpunten

Maar er zijn nog heel wat knelpunten die overwonnen moeten worden als het land wil wedijveren met China.

De Vietnamese maakindustrie, die sterk afhankelijk is van goedkope arbeidskrachten, vormt bijvoorbeeld een potentiële bedreiging: als het land niet hogerop in de waardeketen komt, bieden andere landen in de regio, zoals Bangladesh, Thailand of Cambodja, ook goedkopere arbeidskrachten.

Bovendien, ondanks de enorme inspanningen van de overheid om meer investeringen in hightechproductie en infrastructuur aan te trekken en zo beter aan te sluiten op de wereldwijde toeleveringsketen, hebben slechts een beperkt aantal multinationale ondernemingen (MNC's) onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten (O&D) in Vietnam.

De COVID-19-pandemie heeft ook blootgelegd dat Vietnam sterk afhankelijk is van de import van grondstoffen en slechts een rol speelt in de productie en assemblage van producten voor de export. Zonder een omvangrijke toeleveringsketen in de ondersteunende industrie blijft het een utopie om een ​​productie van deze omvang, zoals die van China, te kunnen realiseren.

Naast deze factoren spelen ook andere beperkingen een rol, zoals de omvang van de arbeidsmarkt, de beschikbaarheid van geschoolde arbeidskrachten, het vermogen om een ​​plotselinge toename van de productievraag op te vangen, en nog veel meer.

Een ander cruciaal aandachtspunt zijn de micro-, kleine en middelgrote ondernemingen (mkb's) in Vietnam. Deze bedrijven, die 93,7% van het totale aantal ondernemingen uitmaken, zijn beperkt tot zeer kleine markten en kunnen hun activiteiten niet uitbreiden naar een breder publiek. Dit maakt ze een ernstig knelpunt in moeilijke tijden, zoals tijdens de COVID-19-pandemie.

Daarom is het van cruciaal belang dat bedrijven een stap terug doen en hun herpositioneringsstrategie heroverwegen. Gezien het feit dat het land nog een lange weg te gaan heeft om het tempo van China bij te benen, zou het uiteindelijk niet verstandiger zijn om voor de 'China-plus-één'-strategie te kiezen?